关于京剧脸谱的由来，有许多说法，至今没有定论。但概括起来，不外以下四种。

一、 由面具蜕化而来

　　据《旧唐书》、《宋史》等史书记载，古代打仗有时戴上面具上阵，以增加威严，吓唬敌人。以后逐渐改变，将面具的形状、色彩直接勾画到脸上，就成了现在的脸谱。古代有的史书将面具称为“代面”，现在称京剧的大花脸（净角）为“大面”，大约是“代面”的音近而误。

二、 由化妆蜕化而来

　　演员装扮某个角色，首先要像那个角色，所以将眉眼口鼻，画成那个角色形状，而一个人的性格，首先也表现在脸部，为了表现一个人的性格，在化妆时进行一些夸张。这种类似脸谱的化妆方法，逐渐演化成了现在的脸谱。

三、 由神怪傩戏退化而来

　　从前有一种驱疫打鬼的傩戏，里面有神佛鬼怪的角色。这些角色的面貌无法模仿，只能凭空构思。神佛用金银等色特别标出，妖怪之类，就将他们的形状画在面上。如豹精就画个豹头，猪怪就画个猪脸等。这种表现方法推广到其它角色，逐渐形成了现在的脸谱。

四、 由盗贼涂面蜕化而来

　　从前的盗贼为了防止被人认出来，常常将自己的脸涂画得面目全非。恐怖凶暴。于是在演戏的时候，凡是遇到有凶狠残暴、使人恐怖的角色，也在脸上乱勾乱抹，于是就形成一种脸谱。